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アラル海(アラルかい、カザフ語:、ウズベク語:、露:、英:、漢:)はカザフスタンとウズベキスタンにまたがる塩湖である。

アムダリヤ川とシルダリヤ川が流れ込み、流出河川はない。近年の湖の面積の減少により分断された北側を小アラル海、南側を大アラル海と呼ぶ。更にその大アラル海は東アラル海と西アラル海に分断され、東アラル海は水深も浅く消滅の危機に瀕している。

なお、この湖の北岸はインド・ヨーロッパ語族の発祥地と推測されている。

◆ 概要

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!年!!海面の高度
m!!海面面積
km²!!水量
km³!!塩分濃度
‰

|-

!1960年

|53.4||68,000
(100%)||1,090
(100%)||10

|-

!1971年

|51.0||60,200
(89%)||925
(85%)||12

|-

!1976年

|48.2||55,700
(82%)||763
(70%)||14

|-

!1987年

|40.5||41,000
(60%)||374
(34%)||27

|-

!1989年頃

|colspan="4" style="text-align:left; font-size:smaller"|大アラル海と小アラル海に分断

|-

!2000年

|34.0||22,400
(33%)||style="text-align:center"|-||50

|-

!2005年頃

|colspan="4" style="text-align:left; font-size:smaller"|大アラル海が西アラル海と東アラル海に分断

| -->

内陸湖であり、流出河川は無く「尻無し湖」と呼ばれる。先史時代にはカスピ海、黒海ともつながっていた古代湖でもある。その後、地殻変動や流入河川の水路の変異によってカスピ海と再度つながったり、干上がりかけたりする時代を経て中世時代には安定期を迎え1960年頃までの塩分濃度は海水の 1/10 程度であった。水源はパミール高原と天山山脈の融雪水に由来し、年間降水量の多寡により水位変動が左右された。1960年頃まではクーガ・アラル半島も島であり、世界で4番目の面積を誇っていた。シルクロードのオアシス地帯でソ連時代は保養地ともされてきた。湖の周辺は 200万 ha にも及ぶ樹木、灌木の林で果樹林もあったといわれる。ペリカンなど渡り鳥の飛来地で、トラなどの哺乳類も生息していた固有種はチョウザメ、アラル・タイガーなど。バルサキルメス島固有種の野生馬クラン(Onager: Equus Hemionus Kulan)

は大陸と地続きになってから天敵オオカミの脅威にさらされ個体数が激減した。。モイナクやヌクスの歴史博物館などではかつて生息していた動植物の標本や漁業の有様が展示されている。母船と小舟数隻で船団を組むなど大掛かりな漁業もなされ、漁獲高は年間 5、6万 t にも及んだ帝政ロシア〜ソ連邦時代には「アラル艦隊」が編成され、軍事展開もしていた。。なお、現在も小アラル海では継続して漁業は行われている。冬期は湖面が凍結するため氷に穴を開けて釣るスタイルである。

1940年代よりスターリン - フルシチョフ時代の旧ソ連が「自然改造計画」(1918年発案)の一環として実施した綿花栽培のための灌漑やアムダリア川の上流部にカラクーム運河を建設したことにより、アラル海に流れ込むアムダリヤ川アムダリヤ川は時代ごとに流れを変えていたが人為的要因で流量を減らしたのは今回が初めてのケースである。とシルダリヤ川の流量が激減。1960年代以降、面積が急激に縮小し、大アラル海消滅も目前に迫っている。

1989年頃には北側の小アラル海と南側の大アラル海に分断された。1960年に比べて水面が 15 m 以上低下し面積が 62 %、水量が 84 % も減少、塩分濃度が6倍以上になった。これにより、アラル海及びその周辺に生息していた生物の大半が死滅し漁業も壊滅し、名産であったキャビアや缶詰、毛皮などの周辺産業もほぼ全滅した。スラム化、ひいてはゴーストタウンと化した地域、更には砂嵐により砂に埋もれてしまった地域も少なくない。

2005年頃には大アラル海が東西に分断された。一方の小アラル海はコカラル堤防の建設により回復しつつある。

一方で国境問題アラル海はカザフスタンとウズベキスタンの国境に位置し、シルダリヤ川の流域にはカザフスタン・キルギス・ウズベキスタン・タジキスタンが、アムダリヤ川の流域にはウズベキスタン・トルクメニスタン・アフガニスタン・タジキスタンがある。や経済的事情から広域的な協議はされておらず、有効な対策はほとんど実行されていない。

これら人的要因による湖の縮小とそれにともなう周辺環境の急変は、「20世紀最大の環境破壊」とも言われている。

◆ 自然改造計画による環境破壊

◇ 時代背景

帝政ロシア時代より中央アジア地域に運河を張り巡らす構想は存在した。

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