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ダート(dirt)

#ダートコース・ダートトラックを指し、競馬やモータースポーツの走路の一種。本項で詳述。

#道路地図等で表示する未舗装区間のこと。道路地図の中には、舗装ができていない道のことを特に「ダート」と注釈を入れるものが存在する。

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ダート(dirt)は、土の意でありダートコース(ダートトラックなどとも言う)のことを指す場合がほとんどである。ダートコースとは競馬やモータースポーツなどで利用される土や砂が細かく敷かれた走路のことである。

◆ 競馬のダートコース

一般に、競馬におけるダートコースは芝のコースに比べてパワーが必要であり、タイムは遅い傾向にある。芝コースに比べ、競走馬の脚部にかかる負担は少ないとされる。

◇ イギリス

欧州においては伝統的に芝コースにおけるレースが非常に盛んであるが、イギリスにはオールウェザー馬場(all weather track)と呼ばれるダートコースも存在する。

オールウェザー馬場に使用される素材にはポリトラック(Polytrack)などがある。ポリトラックは、ワックスされた砂、合成ゴム、ポリプロピレンファーバーの混合物である。ポリトラックの利点は、砂や土と比べ維持費が安く、悪天候時に馬場状態が悪化しにくく、競走馬にかかる負担が少ない点にあるとされる。

◇ アメリカ

アメリカの競馬においては、伝統的にダートコースにおけるレースが非常に盛んである。ダートは和訳すれば土であり、日本の競馬で使われている砂の意ではない。アメリカのダートコースは土を使っており、路盤は煉瓦を砕いた赤土のような路盤となっており、ダートレースは日本の芝レース並みの走破タイムが出る。

現在、アメリカの競馬界においてはイギリス式のオールウェザー馬場を導入する気運が高まっている。2005年にはケンタッキー州のターフウェイ競馬場が導入し、翌2006年にはカリフォルニア州競馬委員会も導入を決定した。これを導入した競馬場のレースは、従来のダートコースにおけるハイペースの先行馬有利から、スローペースで直線の切れ味勝負へと内容が異なってきているという。そのため、一部のマスコミからはアメリカ競馬は死んだ、との声も多い。

もっとも、アメリカでは競馬場によって導入されるオールウェザー馬場が異なり、アーリントンパーク競馬場やデルマー競馬場、キーンランド競馬場、ウッドバイン競馬場ではポリトラックが採用されたが、前述のカリフォルニア州にあるサンタアニタ競馬場やハリウッドパーク競馬場ではクッション・トラックが、同州のゴールデンゲート・フィールズ競馬場では「タペタ」と呼ばれるオールウェザー馬場が採用されている。

◇ ドバイ

ドバイワールドカップで有名なナド・アルシバ競馬場ではアメリカのダートを貨物船で運んでそのまま競馬場に敷いている。

◇ 日本

中央競馬では戦後、日本中央競馬会が冬季間の芝コースの保護を目的としてのコースを参考にしてダートコースを導入した。そのため当初ダートコースの路盤は土が主体であったが、日本の気候条件下では雨が降ると泥になるという問題が生じ、現在では砂主体に置き換わった。アメリカのダートと比べてスピードよりもパワーが求められるという特徴がある。とくに冬季は乾燥する上に凍結防止の観点から散水ができないため、パワーが要求される馬場になりやすい。このような特徴から、日本のダート競走は牝馬よりも牡馬が優勢であるが、中にはホクトベガやロジータ、ファストフレンド、ゴールドティアラ、ブロードアピールのような良績を残した牝馬もいる。

近年では、中央競馬のダートを敬遠してジャパンカップダートになかなか外国馬が出走してくれない(2006年度はついに0頭)、アメリカの重賞やドバイワールドカップで日本のダート有力馬の上位入着馬が少ない、などの問題があることから、「入れ替えて外国馬好みのダートコースにすべきだ」「アメリカ型のダートコースに変更するべき」「日本でもオールウェザー馬場を導入すべきだ」という声も出てきているが、これらの意見には、先述の気候上の問題などはあまり考慮されていない。また、上記にもあるように、オールウェザー馬場先進国とも言うべきアメリカの主要競馬場でも、使用しているポリトラックが地区や競馬場ごとに異なる事情もあり、どの種類のオールウェザー馬場が主流になっていくか見極めている段階だとも言える。

地方競馬の競馬場は、芝コースの管理について技術的にも資金的にも制約があることから、ダートコースの内側に芝コースがある盛岡競馬場を除き、ダートコースのみで構成されている。

ダートコースが導入された経緯の違いから、中央競馬と地方競馬との間ではダート競走の扱いに大きな差があり、1997年以前の中央競馬にはGI格の競走すら存在しなかった。

現在、ダート競走格付け委員会によって格付けされた「統一GI」は11競走ある。うち9競走は地方競馬で開催され、中央競馬ではフェブラリーステークスとジャパンカップダートの2競走(中央競馬のダートGIはダート競走格付け委員会でもそのまま統一GIに格付けされている)が施行されている。2006年までは盛岡競馬場のダービーグランプリも中央交流統一GI競走として開催されていたが、2007年に馬インフルエンザの流行が原因で交流競走が制限されたため、その年は統一グレードなしの地元重賞として開催、翌年に競走そのものが廃止されている。

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