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フリーホイール()とは自転車の車輪の一種で、ペダルを回し続けなくても惰性で自転車が進むような機構を組み込んだ駆動輪のこと。これにより、自転車の運転がより容易になった。固定ギア、トラックレーサーを除くほぼ全種の自転車に搭載されており、フリーホイールの発明は自転車の数ある技術革新の中でも画期的なもののひとつである。

◆ 構造

フリーホイールはハブとドリブンスプロケットのあいだにラチェット機構を持ち、動力を一方向のみ伝え、もう一方方向への回転は空転するようにできている。ペダルからの力はスプロケットからハブへ伝わるが、自転車が持つ慣性によって地面から受ける車輪回転力は、ラチェット機構が空転しハブからスプロケットへは伝わらずペダルも回転しない。

◆ 歴史上の変革

発明された当初、自転車の構造はペニー・ファージングのように前輪とクランクが直結している構造であり、急な停止、下り坂の巡航をするには適してはいなかった。そのため、初期の自転車はあくまでも余暇を楽しむためのスポーツ用具であり、実用としての単独としての人々の移動はほぼ徒歩、馬に限られていた。それが安全型自転車の発明、そしてフリーホイールが発明されると自転車に実用的な理由で利用されるようになる。

またフリーホイールは後の自転車技術の革新には欠かせない下地を作り上げる事となった。後に自転車は変速機の開発、あらゆる状況での動力伝達の効率のよさを求めるようになるが、これは車輪の回転がクランクと直結している状態(別の言葉で言えばチェーンの張力にゆとりのない状態)ではほぼ無理であった。フリーホイールの発明は後の技術の発展の素地を作り上げたと言えよう。

◆ 関連項目

・ 変速機 (自転車)

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