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マウンテンバイク(mountain bike、MTB)は山岳地帯などにおける急坂降下、段差越えなどを含む広範囲の乗用に対応して、軽量化並びに耐衝撃性、衝撃吸収、走行性能および乗車姿勢の自由度等の向上を図った構造の自転車(自転車協会「マウンテンバイク等安全基準」)のこと。現在では舗装道や整地走行用としても広く利用されており、用途によって様々な形態が存在する。

◆ 歴史

1970年代後半にアメリカ合衆国カリフォルニア州サンフランシスコ郊外のマリン郡で、ヒッピー達が急勾配の山をビーチクルーザーや実用車など、太いタイヤの履ける自転車で下ってタイムを競った遊びが始まりといわれている。同時期に北カリフォルニアでも同じ遊びが発生していたが、一般的にマリン郡がマウンテンバイク発祥の地と認識されるのは、マリン郡のマウント・タム(タマルパイアス山)で行われていた当時最大のレースによるところが大きい。

初期の改造ビーチクルーザーは必ずしも完成度は高くなく、あまりの重さのために山に登る時は坂を押して歩き、下り坂を下って遊んだが、それでも車輪がゆがんだり外れたりするものであり、その新しい乗り物の呼び名も「クランカー(ガラクタ)」「バルーナー」「ボマー」と様々な名で呼んでいたらしい。そして遊んでいるうちに如何に早く未舗装の山道の坂を下るかという競技らしきものになった。自転車の強度が劣るために山を降りるたびにヘッド部やハブのグリースが焼けて燃え、その都度詰め替え(リパック)なくてはならなかったため、この競技(というより「遊び」に近い)は当初「リパック (Repack) 」とも呼ばれていたらしい。ともかくも地域の自転車好きには新しい自転車の遊びとして浸透していった。しかし使用する自転車の強度は耐え得るものとは言いがたく、いろいろと不都合が生じたらしい。激しい山道の使用に耐えるために彼らはジャンク屋などから頑丈なフレーム、例えば第二次世界大戦前に作られたシュウィン社のビーチクルーザー「エクセルシオール」のような頑丈なもの、を探し出し、それに急降下にも確実に操作を行えるよう制動力の強いオートバイ用のドラムブレーキハブなどを用い、また山を登るためにツーリング用自転車であるランドナーのトリプルクランクや変速機を装備していた。

このような遊びはやがて本格的にロードレースをしている選手にまで魅了させる事になり、その中に後にマウンテンバイクの創始者の一人であるゲイリー・フィッシャー、トム・リッチー、ジョー・ブリーズなどがいた。彼らがクランカーを知るようになった経緯として、ラークスパー・キャニオン・ギャング(Larkspur Canyon Gang)と呼ばれるヒッピー集団の存在が挙げられる。このヒッピーたちが単なる楽しみとしてギアを受けたクルーザーに乗っていたが、後にマウンテンバイクの始祖となる彼らはこの集団に少なからず影響を受けたらしい。またモロー・ダート・クラブ(Morrow Dirt Club)と呼ばれるヒッピー集団が地元のシクロクロス競技にギアつき改造クルーザーで参戦した際にも触発を受けたらしい。

やがて既存の自転車パーツの借用では限界を感じていた彼らの中で、自作にてこの自転車を作り上げるようになる。1977年にジョー・ブリーズが量産の専用フレームを設計、それは自然と仲間たちから「BREEZER」と命名される。1978年にはゲイリー・フィッシャーがロードレース仲間で同時に優れたフレームビルダーでもあったトム・リッチーにこの新しい自転車の製作を依頼、「フィッシャーマウンテンバイク」としてマウンテンバイクを製作、販売、山や丘陵の荒れ野で遊ぶ自転車として定着させた。後にこの三人は「ブリーザー(Breezer)」、「ゲイリー・フィッシャー(Gary Fisher)」、「リッチー(Ritchey)」として独自ブランドを築き上げていく事になる。しかし何よりもマウンテンバイクが全世界に定着した役割は1981年にスペシャライズド社が出した「スタンプジャンパー」が大きいであろう。初めて量産体制で製造されたこのマウンテンバイクは新たなジャンルの自転車としてたちまちに全米に広がり、そして世界中に広まることになった。

自転車としてマウンテンバイクが果たした役割は大きい。例えば発展途上国ではそれまでのロードスター型自転車のタイヤ規格(26インチWO)に代わってマウンテンバイクの規格(26インチHE)が普及しつつあり、マウンテンバイクの車体自体も浸透しつつある。また先進国では、かつてロードスター型自転車に求められた用途にマウンテンバイクが用いられている。このほか技術的にもマウンテンバイク競技で培われた技術がロードバイクに転用され、自転車競技に新たな刺激を与えたものは多い。

◇ 年表

・ 1974年 - ゲイリー・フィッシャーが改造型ビーチクルーザーダウンヒラー、後のMTB-DHを誕生させる。

・ 1977年 - ジョー・ブリーズが量産の専用フレーム「BREEZER」を完成させた。

・ 1978年 - トム・リッチーが「リッチー」マウンテンバイクを製作。

・ 1979年 - ゲイリー・フィッシャーがマウンテンバイクとして登録商標し商品として普及させた。ここではまだビーチクルーザーダウンヒラーに近い形式。

・ 1981年 - スペシャライズド社が最初の量産MTBを出す。

・ 1983年 - サンツアーがクロスカントリー向けとしてサンツアーXCを発売。ここで初めて現在のようなMTBの姿になった。

・ 1983年 - 日本メーカーの新家工業(アラヤ)がマディフォックス・シリーズを誕生させる。上級モデル以外はまだランドナーなどのツーリング用パーツが使われている

・ 1984年 - オフロードバイクコンポとしてシマノが初代Deore XTを発売。同年サンツアーがXC-IIを発売。1990年代前半まで続いた北米自転車市場におけるMTB経済戦争の幕開けとなる。

・ 1985年 - 新家工業がマディフォックスIIシリーズを誕生させる。

・ 1996年 - アトランタオリンピックにおいてマウンテンバイクが正式種目で実施される。

◇ 日本での歴史

1980年代後半に日本に第一次マウンテンバイクブームが訪れる。オートキャンプの浸透やアウトドア・ブームとともに、レジャーとしての認知度が高かった。当時は各地で手作り的なローカルレースが開催され、スポーツとしての認知も進んでいった。

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