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世界ラリー選手権 (World Rally Championship, 通称:WRC) は、世界各国で行われるラリーの世界選手権。

1973年、それまで世界各地で別開催されていたラリーを組織化し、世界選手権としてスタートした。

現在、国際自動車連盟 (FIA) が主催する自動車競技において、世界選手権がかけられているのはWRCとF1、世界ツーリングカー選手権 (WTCC) の3つである。

◆ 概要

市販車をベースに改造した競技用車両を用い、一般公道を閉鎖してつくられたコース、一般公道におけるリエゾン区間を走り、合計タイムを競う。

競技車両にはドライバー(運転者)とコ・ドライバー(ナビゲーター)の2名が乗車し、ドライバーはコ・ドライバーが読み上げるペースノート(道路のカーブ状況などを記載したノート)に従い運転操作を行う。

◇ 現在の競技概要

競技は通常金曜日から日曜日までの3日間で行われ、初日をDAY 1、2日目をDAY 2、最終日をDAY 3と呼ぶ(2007年シーズンまでは「DAY」という表現を用いず「LEG」と表記した)また、その週の水曜日からレッキと呼ばれる「下見走行」を行う。コースは実際に競技で使われるコースを走れるが、使用する車は競技車両ではなく、一般車両を使用する。このレッキでドライバーとコ・ドライバーはコース状況を把握し、ペースノートの制作を行う。水曜日の夕方から翌日木曜日にかけてはシェイクダウンと呼ばれる車両の最終チェックを行う。この時はシェイクダウン専用のコースを使い、実際に競技車両を使っての最終チェックを行う。その後車検を受け、規定外のパーツの装着がないか確認が取れると、競技車両はパルクフェルメと呼ばれる車両保管所に置かれる。パルクフェルメに保管された車両はドライバーを含め全ての関係者は競技開始まで触れることが出来ない。

1つのレグをさらに細かく分けるとSS(スペシャルステージ)とTC(タイムコントロール)、そしてロードセクション(もしくはリエゾン)に分けられる。一般のレースと異なりラリーは合計タイムで競うため、コース上での抜きつ抜かれつは生じない。競技はアイテナリーと呼ばれるタイムスケジュール表に沿って進められ、スタート間隔は2分置きである。

スタートした車両はまずロードセクションを通りTCへ向かう。ロードセクションは閉鎖されていない一般公道なので、現地の交通法規に則り一般車両に混じって走行する。ロードセクションを走行することももちろん競技の一部であり、主催者から示されるコマ図に従って走行するという、ラリー競技当初の姿は現在も残っている。現代でも優勝を争うような選手がコマ図を読み違え、道に迷いガス欠で棄権する、などということが起こる。また、スピード違反や一時停止義務違反で現地の警察に検挙されることもある(交通法規の厳しいイングランドで行われるラリー・グレートブリテンでは「お約束」ですらある)。

TCはロードセクションで生じた誤差(交通渋滞などで遅くなった、もしくは早く着いてしまった)を正すのが目的で、TCに入る時間は各々決まっており、遅くても早くてもペナルティ(タイム加算)が発生する。

このTC内にSSのスタートが設置されている。SSというのが一般公道を閉鎖して作られたタイムトライアル区間で、テレビ中継などが行われるのもだいたいこの区間である。この区間内は速ければ速いほど良いわけで各ドライバーは持てる力の全てを出し切って全開アタックで挑む。このSS区間での合計タイムがそのラリーの結果となり一番速かったドライバーが優勝ということになる。1つのSSの距離はSSによりばらつきがあるが(短いSSだと2km前後、長いと40kmを越えるSSも存在する)SS数は各イベントでおよそ20前後で、イベント毎のSS区間の合計距離は400km程(ただしロードセクションなどの距離はこれ以上あるため、実際の競技中の走行距離はこの限りではない)。

また、一般公道を閉鎖して使用するSSとは異なり、完全に閉鎖されたサーキットのような特設会場で行われるスーパースペシャルステージ(スーパーSS)も存在する。一般公道での競技ゆえにSS内で観戦する観客は競技車両が走り去る一瞬しか見ることが出来ないが、このスーパーSSは観客席を設け、同じコースを2台の競技車両が同時にスタートしタイムを争う形式になる(2台が走るコースは交わることが無く、仕切られているため厳密には同じコースではない)。スーパーSSは人工的に作られたコースで、タイム差はほとんど発生しない為、いわば観客やテレビ放送向けの「お祭り」的なSSであるが、実際の競技に組み込まれておりタイムも加算される。

その日の最後のSSが終わったらまたTCに入り、ロードセクションを通り、サービスパークと呼ばれる本部に戻る(サービスパークへは、SSとSSの間(例えばお昼時)などに戻ることもある。またリモートサービスというサービスパーク以外での簡単な整備を行える場所を設けたイベントもある)競技中の整備や給油などはこのサービスパークに戻っている時のみ許されるが、制限時間もある。この制限時間内にいかに早くSSにおいて受けたダメージを修理し、コースにフィットするタイヤを選ぶかが競技を左右する。なお制限時間をオーバーしたときもペナルティとしてタイムが加算される。その後車両は再びパルクフェルメに保管され、次の日の競技開始を待つ。ちなみに以前はサービスパークという制度は存在せず、競技中はほぼいつでもどこでも整備が可能であった。

◇ 様変わりする競技環境

開催地ごとに使用されるSSは千差万別であり、ターマック(舗装路)・グラベル(未舗装路)・スノー(積雪路)・アイス(凍結路)など、ヨーロッパを中心としたあらゆる路面状況で競技が行われる。そして、それぞれの環境や路面にあった仕様にマシンが改造される点も見所の1つである。例えばターマックでは地上高を低くし、ホイールも大径に、タイヤもスリックに近い状態になる(1995年まではスリックタイヤの使用は認められていた。)。対してグラベルでは、地上高を高くし、ホイールは小径、タイヤも厚く、ゴツゴツとしたラジアルタイヤ(WRカーのみ、少しのパンクに対応出来るよう2007年まではパンク時に膨らむムースと呼ばれる発泡剤をタイヤの中にいれていた。)を装着するといった点が見受けられる。また、雪、アイスバーンではスタッドを使用したターマックやグラベルと比べ、かなり細いタイヤ(スパイクタイヤ)を使用している。また夜間に行われるラリーでは補助灯を装着する他、アフリカのケニアで行われていたサファリラリーでは過酷な環境下に適応できる特殊な装備を施した車両で競技を行った。また2008年からはムース仕様のタイヤは禁止されるなどルール改定での変化も多い。

◇ 選手権のポイントシステム

最終SS終了後には表彰式が行われ、順位に応じてポイント(現在では1位から8位まで順に10-8-6-5-4-3-2-1)が与えられる。シーズンを通じて最も多くのポイントを獲得した者がドライバーズチャンピオンとなる。

JWRC、PWRCでは、クラス毎にポイントが設けられクラス毎の年間チャンピオンを決定するが、トップクラスのドライバーは全クラスの総合順位からポイントが決定する。つまりトップクラスのカテゴリーだけでは8位になっても、その上にJWRCやPWRCのドライバーが入ってきた場合ポイントは0となる。

マニュファクチャラー(製造者、ワークスとも呼ばれる)としてエントリーできるのは自動車メーカーごとに1チームとなっており、現在では各イベント毎に、マニュファクチャラーズ選手権対象として1チームから2台までのエントリーが認められている。マニュファクチャラーズタイトルは最も多くのポイントを獲得したメーカーに対して与えられる。

F1のコンストラクターズタイトルがシャシーの製造者に対して与えられるのに対し、WRCのマニュファクチャラーズタイトルはメーカー自身に対して与えられるため、タイトル獲得時の宣伝効果を期待して各メーカーとも力を入れている。

◇ 競技の主な特徴

競技車両の中身はほぼ別物となっているが、ワークスチームが使う競技車両は市販車をベースに作られている。したがって、車両はスポンサーの広告などで派手になってはいるが外観はベースモデルと大差はない。

また、多くの自動車競技が1人乗りなのに対し、WRCはドライバーとドライバーをサポートするコ・ドライバーの2人乗りを原則としている。コ・ドライバーが読み上げるペースノートの指示に従って走行するのがWRCの特徴だが、コ・ドライバーがペースノートの内容を誤って読み上げたことから、走行にミスが生じる事もある。

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