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中国山地(ちゅうごくさんち)は、日本の中国地方の脊梁をなす山地。なお中国地方最高峰の大山やその外輪山の蒜山は中国山地より北に外れて出来た独立峰の火山であり、生成過程が大きく異なり中国山地には属さないので注意。

東西に長く、東はおよそ市川・円山川(いずれも兵庫県)付近から、西は響灘海岸(山口県西岸)までの約500kmに及ぶ。氷ノ山(標高1,510m)を除くと高い山でも標高約1,300m〜1,000m程度、その他はおおむね標高約500m〜200m程度の比較的低い山で構成されている。全般的に風化しやすい花崗岩が多く、侵食を受けて小起伏の多い準平原地形を呈している。平地部は津山盆地や三次盆地などごくわずかな範囲に限られている。

中国山脈と呼ばれることもあるが、地質学的な山脈の定義には当てはまらない。

気候を分ける山地でもあり、北側は日本海側気候、南側は瀬戸内海式気候になっている。

◆ 地勢

おおむね鳥取・岡山県境および島根・広島県境に沿って、中国山地の脊梁部が並んでいる。脊梁部を境として、北を山陰地方、南を山陽地方と区分する(山口県・兵庫県西部は中国山地の南北に県域が広がっているが、山口は全域山陽地方、兵庫西北部(但馬地方)は山陰地方、兵庫西南部(播磨地方)は山陽地方となる)。脊梁部に高い山が集中しており、主要な山には、扇ノ山(1,310m)、氷ノ山(1,510m)、那岐山(1,240m)、道後山(1,268m)、比婆山(1,264m)、大佐山(1,069m)、恐羅漢山(1,346m)、冠山(1,339m)、寂地山(1,337m)、青野山(907m)などがある。脊梁部の北側は、冬季の降雪が多い日本海岸気候であるのに対し、脊梁部南側は、年間通して温暖で、降水の少ない瀬戸内海式気候となっている。

脊梁部を挟んで南北に400m前後の高原地形が広がっている。特に島根県西部の石見高原と岡山県から広島県東部に至る吉備高原がその代表である。この高原地帯は、大小河川による侵食が進行しており、平地部に乏しい。顕著な平地部は、津山盆地、三次盆地程度であり、あとは微少な盆地が見られるに過ぎない。

中国山地に発する最大河川は江の川であり、脊梁部を超えるほぼ唯一の河川であり、脊梁南部にも広い流域を持つ。江の川源流域は、平坦な準平原地形となっており、瀬戸内海側河川との河川争奪痕跡が多数見られる。その他、中国山地に源流を持つ主な河川には、千代川、日野川、斐伊川、高津川、阿武川、吉井川、旭川、高梁川、沼田川、太田川、錦川、千種川、揖保川、矢田川、円山川、市川などがある。

◆ 生態系

植生は、おおむね暖帯林(カシ、シイ、クス)だが、標高1,000mを超える山々は温帯林(ナラ、ブナ、カエデ)である。

中国山地に棲息する主な哺乳類は、キツネ、タヌキ、イノシシ、ニホンザル、ツキノワグマなどが挙げられる。特にツキノワグマは、主な餌である木の実の不足、生息地の分断化と縮小、狩猟圧・駆除圧などにより保護が必要とされている。

特徴的な両生類には、オオサンショウウオ(鳥取県、兵庫県、広島県、岡山県)がある。

◆ 地質

古生代以前、中国山地は存在しておらず、日本列島のある場所は海だった。太平洋海底プレートがアジア大陸プレートの下へもぐっていく際、太平洋プレート上の海底堆積物がアジアプレートに付加していく。これを付加体という。前にできた付加体は、後からできた付加体に押されて、アジアプレートの下部へと追いやられる。そして、地中深くなると高い圧力により変成作用を受け、変成岩となる。

中国山地でもっとも古い歴史を持つのは、古生代石炭紀(約3億6千万〜約2億8千万年前)にアジア大陸東縁に形成された秋吉帯と呼ばれる付加体だったと考えられている。秋吉帯は、地中深くで低温高圧の変成作用を受けた後、古生代末期〜中生代初期の秋吉造山運動によって隆起し、陸地となった。秋吉帯を起源とし低温高圧の変成を受けた変成帯を三郡変成帯(さんぐんへんせいたい)といい、現在では主に山陰地方に分布している。

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