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九七式戦闘機(きゅうななしきせんとうき)は、大日本帝国陸軍の戦闘機。試作名称(機体計画番号。キ番号)はキ27。略称・呼称は九七戦、九七式戦。連合軍によるコードネームはNate(ネイト)。開発は中島飛行機、製造は中島のほかに立川飛行機と満州飛行機でも行われた。全生産機数は3,386機。

陸軍最初の低翼単葉戦闘機として、1940年(昭和15年)前後の主力戦闘機として活躍した。旋回能力に大変優れ、格闘戦では右に出る機体は無かったとされる。

◆誕生の経緯

1935年(昭和10年)、海軍の九試単座戦闘機(のちの九六式艦上戦闘機)の成功に刺激された陸軍は、海軍の了解のもとに、九試単戦を陸軍用に改修させた三菱キ18を、川崎九五式戦闘機を採用した際の試作審査に途中参加させた。しかし、エンジンの信頼性不足など性能不十分を理由に(実際には陸軍の面子という面が大きかったと言われる)採用には至らず、とりあえず川崎キ10を九五式戦闘機として採用したものの、旧態依然たる複葉機である同機では次期主力戦闘機としての任に耐えないため、引き続きそれに代わる戦闘機として低翼単葉戦闘機の競争試作を中島・三菱・川崎の3社に指示した。

これを受けて中島のキ27、川崎のキ28、三菱のキ33(九六艦戦の改造機)の競争となったが、先のキ18の不採用にしこりが残る三菱は、試作機の提出はしたものの熱意を示さなかったため、水冷でエンジンに不安のあるキ28を抑えて本機が選定され、1937年(昭和12年、皇紀2597年)に九七式戦闘機として制式採用された。

結果的に三菱は本機の技術的熟成のための当て馬として使われた形であり、以後海軍の戦闘機は三菱、陸軍は中島が主体となる端緒ともなった。日中戦争(支那事変)中の中国・漢口基地でしばしば行われた陸海共同の模擬空戦では、九六艦戦よりも九七戦の方が速度、上昇力、格闘戦性能の全てで勝り、海軍の操縦者達からうらやましがられたという。

◆技術的特徴

中島は、先代の九五式戦闘機の競争試作の際に低翼単葉のキ11を提案したが、当時としても保守的な複葉を採用した川崎に敗れた。キ11は単葉ながら主翼に強度保持の為の支線を張り巡らし、斬新さは今一歩であったが、キ27では抵抗大の張線を全廃し、空気力学的に洗練された流麗な外形となった。

本機で初採用された前縁直線翼は、新任技師だった糸川英夫の発案によるもので、主翼前縁の後退角がゼロで後縁の前進のみでテーパーし、翼端部捻り下げのため主桁は軽い前進角を持つ。本形式はその後一式(隼)・二式単座(鍾馗)・四式(疾風)の、小山悌設計主務者による一連の中島製単座戦闘機に採用され続けた。プロペラも、糸川と同じく新任技師の佐貫亦男(日本楽器製造)が担当した。

剛性向上と軽量化を図るため、通し桁を用いて左右翼を一体製造し、その上に発動機架・操縦席を含む胴体中央部を載せ、機体後部をボルト留めする機体分割法も新規開発され、本機以降の日本陸海軍機の標準的技法になった。また、操縦席の後ろに胴体内燃料タンクを持たない代わりに、陸軍単座戦闘機として初めて落下タンク(増槽)を装備した。

1937年当時、列強の新鋭機では引込脚が既に主流であったものの、敢えて保守的な固定脚が流線型スパッツ装備の上で採用された。頑丈かつ軽量で不整地への離着陸も可能だったが、中国大陸ではスパッツと車輪の間に泥や草が詰まるため、前線ではカバーを取り外して運用する場合も少なくなかった。

武装の八九式固定機関銃が機体外面に開口していないが、これは空冷単列星型エンジンのシリンダーの隙間に銃身を配置し、カウリング中央の開口部より射撃するためである。

九七式戦闘機の機体分類には風防(キャノピー)の異なる初期製造の甲型(ファストバック型)と中後期製造の乙型(水滴型)がある。

◆活躍

1938年(昭和13年)より日中戦争の実戦に九五戦の後続機として参加。

1939年(昭和14年)、日本軍とソ連軍がモンゴルで2度に渡って戦ったノモンハン事件では、ソ連軍の複葉戦闘機I-153や単葉戦闘機I-16と空中戦を行い、運動性の良さで敵を圧倒し大戦果を上げ、日本軍の戦線の崩壊とソ連の進軍を防いだ。複葉戦闘機すら蹴散らす旋回性と、「空の狙撃兵」と謳われたほどの射撃安定性の両立が生んだ成果であった。

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