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二式単座戦闘機(にしきたんざせんとうき)は、第二次世界大戦時の大日本帝国陸軍の戦闘機。

試作名称(機体計画番号。キ番号)はキ44。愛称は鍾馗(しょうき)、略称・呼称は二式単戦、二単、二式戦闘機、ヨンヨンなど。連合軍のコードネームはTojo(トージョー)当時の内閣総理大臣東條英機陸軍大将から。。開発・製造は中島飛行機。

名称に単座とあるのは、同年に採用された二式複座戦闘機「屠龍」と区別する為。

◆ 概要

当時の陸軍の重戦思想に沿ったもので、旋回性能よりも速度を優先させており、優れた上昇力、加速力、急降下性能を備えた優秀な迎撃機であったが、半面、日本の戦闘機としては旋回性能、航続力は低く、翼面荷重が大きい。これらは欧米の戦闘機と比べると標準的な値であったが、操縦の容易な従来の軽戦での格闘戦に慣れた日本のベテランパイロットには、離着陸の難しさなどを理由に嫌われる傾向にあった。しかし設計者(糸川英夫)は一式戦闘機「隼」などを凌ぐ名設計であるとしている(後述)。

◆ 開発の流れ

キ44の開発が指示された当時、陸軍は将来的に2種類の戦闘機が必要になると考え、中島・川崎・三菱の各社に、軽武装で旋回性能を重視した軽戦と、重武装で速度を重視した重戦の開発を指示した。これに対する中島の回答が、軽戦のキ43(一式戦「隼」)と重戦のキ44(二式単戦「鍾馗」)であった。

九七式戦闘機の発展型として開発の進んだキ43に比べ、重戦というものの開発経験のない陸軍および各メーカーでは、重戦の基本仕様をまとめるだけでも手間取り、開発スケジュールはキ43よりも後回しにされた。とりあえず、中島では、ドイツのメッサーシュミットBf109を目標に、当時国産で入手可能だった最大出力のエンジン、ハ41(離昇1,250 馬力)を装備し、主翼面積15m²、主翼に20mm機関砲装備の線で開発が進められた。また、防弾性にも配慮しノモンハン事件の戦訓の一つ。、操縦者保護の為に座席後部に厚さ13mmの頭当てと背当ての、合わせて60kgの防弾鋼板を日本の戦闘機としては初めて装備した。ただし、本機を鹵獲・試験した米軍のレポートでは、この防弾装備は「(M2重機の)12.7mm弾に対し無力」と記述されている。

武装の20mm機関砲は、海軍と同じエリコン系列を予定していたようであるが、生産の目処は全く立たず。結局、翼内に12.7mm×2(ホ103・一式12.7粍固定機関砲)、機首に7.7mm×2(八九式固定機関銃)という、とても重武装とは呼べない装備になってしまった。

試作機は1940年10月に初飛行したが、エンジンの性能不足で不具合も多かったため、各所に改良を施し、最終的には最大速度580km/h、非武装の状態で616km/h、外板の継ぎ目を目張りした状態では626km/hを記録した。

しかし、従来の戦闘機に比べて旋回性能で劣り、大直径エンジンのおかげで駐機姿勢での前方視界が悪く(ただし空中で重要な前下方の視界はその絞り込んだ機体設計により極めて良好)、着陸速度の速い本機に対する現場パイロットを始めとする陸軍の反応は冷ややかで、全く採用の見込みはなかった。しかしドイツから輸入したBf109E-7との模擬空戦において、キ44の性能がBf109Eを上回ると判るや態度は一変し、米英軍の一線級戦闘機に対抗可能な戦闘機と位置づけられた。後に増加試作機による独立飛行第47中隊隊名は赤穂四十七士にちなむ。(中隊長坂川敏雄)が編成され、実用試験を兼ねて1941年(昭和16年)12月の太平洋戦争(大東亜戦争)開戦と共に実戦投入、時にはキ44の本領を発揮する一撃離脱戦法を駆使する等して、黒江保彦大尉や神保進大尉ら陸軍のエース・パイロットがバッファローやハリケーンを撃墜するなど戦果を挙げた。そして1942年2月に二式単座戦闘機として制式採用された。

開発が難航したことから、試作機のテスト中に性能向上のための改修案が検討されることとなった。第一次の性能向上策として搭載エンジンをハ41からこれの改良型であるハ109(離昇1,500馬力)に換装することが試みられた。この改修により速度性能が向上したため、1942年(昭和17年)12月に二式単座戦闘機二型(キ44-II)として制式採用された。それまでの生産型は二式単座戦闘機一型(キ44-I)と呼ばれるようになった。一型の生産機数は40機だけで、残りのほとんどが二型であった。

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