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機関銃(きかんじゅう)とは、小銃弾以上の大きさの弾丸を連続的に発射できる銃のことである。引き金を引き続けるだけで、弾丸が自動装填され連続して射撃できる。

射手と装填手の2人で操作ものや、射手1人で扱えるものがある。弾薬の供給は、多数を帯状にしたベルトリンク方式で行われるものが多いが、数十発ほどを銃に装着するマガジン方式もある。英語ではマシンガン(Machine gun)と呼ばれ、半自動射撃のみの銃は自動小銃(Automatic rifle)として区別される。

広義の機関銃には連射が可能なあらゆる銃が含まれるが、本項目ではアサルトライフルと拳銃弾を使用する短機関銃(サブマシンガン)は含めずに説明する。

◆ 概要

・長所

# 弾幕を張れる

# 集弾効果によって貫徹力が高まる

・短所

# 弾薬の消費が激しい

# 銃や弾薬が重く、機動性に乏しい

1.の弾幕は、主に中遠距離射撃などで特定の点に対する射撃ではなく、着弾範囲を広げることで敵の有効な動きを封じる「火力制圧」と呼ばれる状況を作る為の連続的な射撃のことを指す。

2.の集弾効果は、近距離射撃で一点を集中して射撃すれば、堅固な防護も打ち抜ける可能性が高まることを言う。

◆ 定義

広義の機関銃には、重機関銃、汎用機関銃、軽機関銃、分隊支援火器、短機関銃(機関拳銃)、アサルトライフルなどがすべて含まれるが、最も狭義には、拳銃弾を使用する短機関銃と連続発射を前提に設計されていないアサルトライフルは含まず、重機関銃、軽機関銃、汎用機関銃、分隊支援火器のみとされ、短機関銃とアサルトライフルを機関銃に含めるか否かについては揺らぎがある。アサルトライフルだけを含めて「小銃弾、またはそれ以上の威力の弾丸を連続して発射する銃器である」と云う定義もありうる。

また、基本的には口径が20mm未満のものを機関銃と言い、20mm以上のものを機関砲と言う。ただしこの分類は国や時代により異なり、旧日本陸軍では7.7mmまでを機関銃、12.7mm以上を砲、旧日本海軍では40mm以上を砲、ドイツ軍では30mm以上を砲と定義していた。前述の20mm未満、以上という区分はアメリカ軍のものである。

◆ 連射可能な銃器の分類

上記の「重機関銃、汎用機関銃、軽機関銃、分隊支援火器」という機関銃の狭い定義での、連射可能な銃器類の分類を示す。

・ 機関銃

  ・ 重機関銃:口径12.7mm級

  ・ 汎用機関銃(GPMG):口径7.62mm級

  ・ 軽機関銃:口径7.62mm級

  ・ 分隊支援火器(SAW):口径5.56mm級

・ 他の自動火器

  ・ バトルライフル:フルオート可能なライフル、口径7.62mm級

  ・ アサルトライフル:フルオート可能なライフル、口径5.56mm級

  ・ 短機関銃(サブマシンガン):拳銃弾を使用する機関銃

  ・ 機関拳銃(フルオートピストル):フルオート可能な拳銃

定義と同様に、この分類にも揺らぎがあり、分隊支援火器は汎用機関銃や軽機関銃との差異がそれほど明確ではない。あいまいながら汎用機関銃にほぼ同義だと思われる中機関銃というものも存在する。

◆ 機構概要と運用法

機関銃は引き金を引くだけで「装填→撃発→排莢」のサイクルの繰り返しが連続して行われ、多くの機関銃ではボルト(遊底)の往復運動によってこれが実現されている。

1発当りの命中率は二脚を用いるものではその重量により小銃並であり、銃架を用いる重機関銃ではさらに良い精度となる。1人の射手が多数の敵兵士殺傷できる銃器である。運用は基本的に2人以上で行い、射手が発砲し弾薬手はベルトリンク(弾帯)の保持などを行う形態が多い。歩兵部隊にとって一般的な支援火器である。

連射し続け銃身の過熱によってコックオフ(Cook-off)と呼ばれる暴発事故が起きるのを回避するために、銃身が素早く交換できるものが多い第一次世界大戦後までは、水冷式の冷却方法が主流だったが、第ニ次世界大戦前に空冷が登場し、21世紀前には空冷式で銃身を交換する方式が主流となった。。200-500発程度の連射で交換するのが目安とされている大波篤司著 『図解 ヘビーアームズ』 新紀元社 2008年9月3日初版発行 ISBN 9784775306512。

機関銃の登場によってそれまでの銃剣による突撃が無効となり、匍匐前進によって接近を図る塹壕戦に変わっていった。

◇ 機関銃班

歩兵が機関銃を扱う場合は、一般的に数名程度の小班によって行なわれる。班長(指揮官)、観測員、射撃手、給弾手の4名によって使用されていた時期があったが、21世紀の現在では2名程度での運用が多い重機関銃等の用途によって変化するが射撃手と弾薬手で構成。運搬に関してはその限りではない。

◆構造

◇ブローバック系の各方式

ブローバック方式は反動を利用した作動方式で、銃身とボルトをロックする機構を持たないものを指す。

;シンプル・ブローバック方式

:シンプル・ブローバック方式は単純な構造で安価に製造できるが、構造上の限界参照があり、強力な弾薬の使用には適さないため、「ショート・リコイル方式」や「遅動ブローバック方式」、「APIブローバック」などの方式を派生させた。

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;遅動ブローバック方式

:シンプル・ブローバック方式にボルトの後退を遅らせる機構を追加したもの。機関銃への採用例としては、ローラー遅延式のHK21/HK23が知られている。

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;APIブローバック方式

:API(Advanced Primer Impact)ブローバックはエリコン社製機関砲に使用されたブローバック方式の一種であり、機関銃への採用例はない。

:ボルトが銃身を前進途中に発火を行うものである。ボルトが銃身を前進途中に発火するため、しばらく慣性で発火後もボルトは前進し続け、弾頭が銃口を飛び出す頃にボルトは反動によって後退しはじめ、抽筒、排莢、撃発機構の再セット等を行う。薬莢は発火サイクル中薬室中で前後に移動するため、ボトルネックやテーパーのかかっていないストレートケースでなければならない。

:機関部を軽量かつシンプルに出来てかつ銃自体の反動も少なくなる利点があるが、薬莢が発火サイクルで前後に移動するため構造的にシビアであることやストレートケースであるために薬莢に負担がかかりやすくまた初速が低くなりやすい欠点もある。

◇リコイル系の各方式

各種のリコイル方式はブローバック方式から派生した反動を利用する作動方式だが、銃身とボルトをロックする機構と、その解除機構を有する点が異なっている

機関銃はリコイル方式の考案によって実用化されたと言っても過言ではなく、第一次大戦までに各国で使用された機関銃の多くは、リコイル方式のものだった。

;ショート・リコイル方式

:弾が発射された後に、ボルト(遊底)と結合された銃身が短い距離(数ミリ)だけ一緒に後座する事でロック機構が解除される。

:ロック解除後に銃身は停止し、遊底のみが後退を続け、抽筒、排莢、撃発機構の再セット等を行う。バネ等により復座した遊底は次の弾薬を薬室に装填した後、後座したままの銃身に突き当たり、これを元の位置に押し戻して再結合する。

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;ロング・リコイル方式

:弾が発射された後に、ボルト(遊底)と結合された銃身が、長い距離(概ね薬莢の全長程度)だけ一緒に後座する事でロック機構が解除される。

:薬莢が薬室内に保持されている時間が長いため、大量の火薬をゆっくりと燃焼させるのに適している。このため大口径の機関砲などに使用されるが、機関銃にロング・リコイル方式を採用したFM mle1915軽機関銃は有名な失敗作として知られている。

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◇ガス圧作動方式

銃身から発射ガスの一部をガスポートを通して取り出してガスシリンダーに導き、ガスピストンを動かすことによって銃身とボルトのロックを解く方式で、現代の機関銃で主に使用されている方式である。

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