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飛行艇(ひこうてい、英語:)とは、胴体下部が船のようになって水面に離着水出来る飛行機。日本工業規格(JIS)では「水上にあるとき、主に艇体によってその重量を支持する水上機」と定義される。この点で「フロートによってその重量を支持する」フロート水上機と区別される。(JISW0106 航空用語(航空機一般))

水面で機体を安定させる為に、主翼に補助フロートを備えるタイプと、胴体側面下部に横に広がった張り出し部分(スポンソン)を有するタイプがある(これがないと横風を受けた時に傾いてしまう)。現在は格納式のタイヤを装備し、陸上からも発着できる水陸両用タイプが多い。

◆ 飛行艇の特徴

海面や湖面という平らで広大な水面を利用して発着できる飛行艇は、滑走路などの大規模な飛行場設備が必要無い。また洋上を長距離飛行する場合、万が一の故障に際してもとりあえず着水しての対処が可能である。第1次世界大戦後、大型旅客期の開発が行われたが当時の信頼性のおけないエンジン性能をカバーするために航空会社は飛行船の採用を優先した。しかしながら実際には飛行艇の事故は外洋に降下したときに多く起こっている佐貫亦男『ジャンボジェットはなぜ飛ぶか』57f1.。飛行艇はこの特徴を利用して使用されてきた。過去・現在で飛行艇が使用されてきた主な用途は下記3種類。

・ 飛行場設備は無いが海面や湖面を利用できる場所への輸送

・ 海洋での哨戒・救難任務

・ 第二次世界大戦頃までの長距離・大洋横断路線

1番目の項目については現在でも重要な地域の足として使われている。

◆ 飛行艇の歴史

◇ 最初の飛行艇

世界最初の旅客をのせた飛行艇は、1914年に就航したアメリカのベノイストXIVで、世界最初の定期旅客便として、乗客定員1名でフロリダ州のタンパとセントピーターズバーグ間34.5kmを運行した。

◇ 大洋横断への挑戦

飛行機は第一次世界大戦で実戦に用いられ活躍したが、その活動範囲は陸の上空や陸地周辺に限られていた。そこで大戦後飛行機による大洋横断路線が検討された。『翼よあれがパリの灯だ』で有名なチャールズ・リンドバーグの『スピリット・オブ・セントルイス』号1927年などの冒険的機体を除けば、これらの路線には飛行艇が充当された。当時は機体やエンジンの信頼性が低く、万が一の場合の洋上着水を想定したためである。下記カーチスNC4や、ドイツのドルニエ Do X(初飛行1929年、乗客100名を乗せエンジン12基を備えた巨人機だが実用にならなかった)などがパイオニアである。1930年頃には地中海横断路線や北米→南米の定期空路に飛行艇が就航している。

◇ 飛行艇の黄金時代

1930年代は飛行艇の黄金時代であった。

・ パンアメリカン航空は、南米路線にシコルスキー S-42、太平洋路線にマーチン M130チャイナクリッパー、大西洋路線にボーイング314という何れも4発の大型飛行艇を就航させて、豪華で快適な空路の旅を提供した。

・ イギリスはショート・エンパイア飛行艇(初飛行1936年)を使用し、本国からエジプトを経由してアフリカやインド、香港まで就航し『日の沈むことが無い』大英帝国を網羅した。

・ 日本でも九七式飛行艇を民間用に転用し、当時の統治領であったサイパン島などへの空路に使用した。

・ この時代には大型機の着陸の衝撃を支えるための充分な強度をもった降着装置(脚とタイヤ)を作る事が出来なかった。また、大型機においても複数の降着装置を用いる考えはまだ無かった。そのため、衝撃を機体底部全面で受け止める事が出来る飛行艇が大型機の主役となった。

・ 各国海軍でも飛行艇の利点に着目し、連絡・偵察・哨戒・救難・爆撃などの目的で単発〜4発の飛行艇を各種装備し、第二次世界大戦にも多数使用され た。

◇ 第二次世界大戦

各国とも、輸送および長距離哨戒の任務に使用した。日本海軍の川西二式飛行艇(二式大艇)は速度、航続力ともに優れた(爆撃、雷撃も可能な)万能飛行艇であった。

また、アメリカ海軍のカタリナ飛行艇は二式大艇に性能面で大幅に劣るものの、運用面で成功し連合軍機として英米海軍で太平洋・大西洋その他の海域で、哨戒、救助活動に活躍した。

◇ 第二次世界大戦後

大戦中の大型陸上機の運行経験から、陸上機の信頼性・安全性・利便性が認められた。このため、飛行艇の特徴である万が一の洋上着水を想定した運行は、必要性が低下し大型長距離機としての使命は終了した。また海上での救難についても、ヘリコプターの発達と艦船への搭載により必要性は薄れた。

戦後日本が開発した大型飛行艇PS-1(初飛行1967年)は対潜哨戒機としての使命は終了したが、その改良型である救難飛行艇US-1は、小笠原諸島など飛行場は無いがヘリコプターでは遠すぎる島へのほとんど唯一の緊急輸送手段として有効に活用されている。

カナダは大規模な森林火災消火用に、点在している湖沼を利用して運用できる消防飛行艇、「水の爆撃機」CL-215/CL-415(初飛行1967年)を開発した。また、ソ連及びロシアでは現在にいたるまで様々な種類の飛行艇が生産されており、現在でもBe-200をはじめ数種の開発・生産が進行中である。

◆ 飛行艇の例

・ カーチス NC-4(最初に大西洋横断飛行した飛行艇)

・ ロールバッハ_R1号飛行艇単葉全金属製飛行艇(当時としては先進的だった。)

・ サヴォイア・マルケッティ S.55 1927年、アフリカ大陸のセネガルのダカールからアメリカ大陸まで大西洋を横断した。元々、爆撃機として開発された為、魚雷を搭載する事も可能だった。

・ ブローム・ウント・フォスBv 238

・ コンソリディーテッドカタリナ(The XP3Y-1 had its first flight on 28 March 1935 )

・ マーチン M130(最初の太平洋横断飛行空路に投入された機体)

・ ショート サンダーランド (第二次大戦〜1950年代末まで部隊配備)

・ 川西九七式飛行艇:九七式大艇(1936年初飛行)

・ 川西二式飛行艇:二式大艇(1941年初飛行)

・ ヒューズ H-4 ハーキュリーズ(1947年飛行:史上最大の飛行艇。スプルース・グースとも)

・ 新明和PS-1(1967年初飛行)

・ 新明和US-1(PS-1から派生した救難機、後にUS-1A)

・ 新明和US-2(2003年初飛行)

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