日本では、
1882年(明治15年)に「
東京馬車鉄道」が最初の馬車鉄道として運行を開始し、南は
沖縄から北は
北海道までの全国にも広まっていくが、
電車が登場すると糞尿や餌の問題がない事もあって、急速に取って代わられる形で馬車鉄道は衰退していった。東京馬車鉄道も
1903年(明治36年)には電化され「
東京電車鉄道」となった。なお、電車でなく蒸気鉄道に生まれ変わったものや、馬車鉄道のまま廃止になったものも存在する。日本で最後まで営業していた民営の馬車鉄道は、
1949年(昭和24年)に廃止された
宮崎県の
銀鏡軌道であるが、
北海道の
殖民軌道などでは
昭和30年代まで存続したものもある。